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/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 122892 / 12289940.000 < prev    next >
Text File  |  1994-03-25  |  6KB  |  127 lines
  1. <text id=92TT2914>
  2. <title>
  3. Dec. 28, 1992: Leaning on the Panic Button
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1992               
  7. Dec. 28, 1992  What Does Science Tell Us About God?  
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. FINANCE, Page 29
  13. Leaning on the Panic Button
  14. </hdr><body>
  15. <p>An executive's best-selling jeremiad about the federal budget
  16. deficit is a good scare but a weak prescription
  17. </p>
  18. <p>By Stanley W. Cloud/Washington
  19. </p>
  20. <p>     For two centuries, the idea that the federal debt would
  21. be the ruin of America was among the nation's great political
  22. hobgoblins--right up there with the Red Menace and the Yellow
  23. Peril. Public indebtedness, said Thomas Jefferson, who spent
  24. $27,267,622 of the national treasure to purchase Louisiana, is
  25. "the greatest danger to be feared." Herbert Hoover, whose
  26. policies helped usher in the Great Depression, declared that
  27. "government borrowing...is a device to load our extravagance
  28. and waste onto the next generation." Eventually, though, as
  29. Armageddon kept getting postponed and new generations thrived,
  30. the issue receded into the more fevered right-wing swamps. Then
  31. came the 1980s.
  32. </p>
  33. <p>     Under Ronald Reagan, a conservative who had earlier
  34. inveighed against federal red ink from any soapbox he could
  35. find, the U.S. went from being the world's largest creditor
  36. nation to being the world's largest debtor. When Reagan took
  37. office, the budget deficit was about $74 billion, and the
  38. national debt (i.e., the sum of all previous deficits) was
  39. nearly $1 trillion. In three years the deficit had soared to
  40. $200 billion; and when George Bush steps down, he will leave
  41. behind a projected fiscal 1993 deficit of about $340 billion.
  42. Today interest on the debt consumes 20% of the federal budget,
  43. up from 15% four years ago and a total debt approaching $4
  44. trillion. Suddenly, after all this time, Jefferson and Hoover--not to mention the early Reagan--seem to have been right.
  45. This thing is getting serious.
  46. </p>
  47. <p>     But not, perhaps, quite so serious as Harry E. Figgie Jr.
  48. believes. Figgie is the author, along with University of Arizona
  49. economics professor Gerald J. Swanson, of a slim best seller
  50. titled Bankruptcy 1995: The Coming Collapse of America and How
  51. to Stop It (Little, Brown; $19.95). If you want a really good
  52. holiday-season scare, be sure to pick up this half-baked Figgie
  53. pudding of doomsday scenarios and vague nostrums. The tone is
  54. set in the first two startling sentences of the introduction:
  55. "In 1995," Figgie writes, "the United States of America, as we
  56. know it today, will cease to exist. That year, the country will
  57. have spent itself into a bankruptcy from which there will be no
  58. return." Figgie, the CEO of Figgie International, an
  59. agglomeration of companies that produce everything from
  60. footballs to fire extinguishers, then describes how the U.S.
  61. would collapse under its great mountain of public debt, now at
  62. $4 trillion and climbing.
  63. </p>
  64. <p>     First Figgie describes a week from hell in 1995. He
  65. focuses on the plight of the fictional Betsy and Tom Roth,
  66. God-fearing, hard-working folks with two kids and a couple of
  67. grandparents to feed, who suddenly find themselves belly up.
  68. Among the things that happen to Betsy and Tom in the course of
  69. just seven days: they lose their jobs, their daughter's college
  70. is closed, their credit cards are canceled, their bank fails,
  71. their food costs soar, their son is seriously injured when a
  72. poorly maintained bridge collapses and the car he's in plunges
  73. into a river. By week's end a newspaper headline explains
  74. everything: DOLLAR IN FREE FALL, cries the paper, NATION IS
  75. BANKRUPT. Figgie isn't talking about mere possibilities here.
  76. In his view, shared by retiring Republican Senator Warren Rudman
  77. in a slightly less hysterical foreword to the book, the plight
  78. of Tom and Betsy will be shared by virtually every American if
  79. the country does not change its profligate ways.
  80. </p>
  81. <p>     Who is to blame? Who isn't? Figgie attacks Congress, every
  82. President since John F. Kennedy and every citizen except himself
  83. (although the kind of leveraged buyouts with which he made his
  84. fortune helped push up the private debt that also plagues the
  85. U.S. these days). Indeed, Figgie blames Americans for all their
  86. economic troubles. He is so intent on finding domestic culprits,
  87. for instance, that he ignores the role of oil embargoes in the
  88. high inflation rates of the 1970s.
  89. </p>
  90. <p>     And what solutions does he recommend? Here Figgie goes all
  91. mushy. Basically, he urges the writing of letters to Congress,
  92. the appointment of a huge commission of businesspeople to fight a
  93. "war" against debt and overspending, and a freeze on federal
  94. spending at the current level, with all revenue above that
  95. point dedicated to deficit reduction. If "the end of America as
  96. we know it" is truly at hand, these lame measures are too
  97. little and too late to prevent it.
  98. </p>
  99. <p>     There is no disputing that America's 12-digit deficits and
  100. 13-digit national debt are major economic threats that must be
  101. brought under control. Compounding interest alone is becoming
  102. a kind of national black hole, sucking up ever greater
  103. proportions of the federal budget. As debt payments crowd out
  104. other spending, the annual deficit is making it increasingly
  105. difficult for the government to provide the basic services that
  106. Americans expect. But Figgie overstates the problem--using
  107. some highly dubious statistics in the process--and understates
  108. the solution. The debt must be dealt with more calmly but also
  109. more forcefully, in a way that does not plunge the economy back
  110. into recession, or worse.
  111. </p>
  112. <p>     Most economists agree that the best answer lies in some
  113. carefully crafted combination of spending cuts (especially in
  114. entitlements like Medicare and farm supports) and tax increases.
  115. Early signs from President-elect Clinton's transition
  116. headquarters suggest that he is beginning to grasp that reality.
  117. If he can build enough public support to push a serious package
  118. of economic and budgetary reform through Congress, he will have
  119. earned the gratitude of his fellow Americans for years to come.
  120. He will also have taken a great load off the mind of Harry E.
  121. Figgie Jr., prophet of the apocalypse.
  122. </p>
  123.  
  124. </body></article>
  125. </text>
  126.  
  127.